La FDA dijo que la lechuga tenía el parásito, luego dijo que se equivocó. La lechuga sigue siendo culpable
Un brote de Cyclospora ya enfermó a casi 2,000 personas en nueve estados. La única prueba de laboratorio que señalaba a la lechuga resultó ser un falso positivo
Sigamos el hilo, porque tiene su vuelta.
El 18 de julio, la FDA anunció que una muestra de lechuga iceberg picada de Taylor Farms de México había dado positivo por Cyclospora, el parásito detrás de un brote que ya lleva casi 2,000 personas enfermas. Al día siguiente, la agencia borró esa página y dijo que la prueba había sido un falso positivo. La lechuga, sin embargo, sigue siendo la principal sospechosa.
A ver, ¿cómo puede ser culpable algo que la prueba dice que salió limpio?
Qué está pasando exactamente
El brote arrancó el 22 de junio y para el 24 de julio ya sumaba 1,947 casos confirmados en nueve estados: Illinois, Indiana, Kansas, Kentucky, Michigan, Ohio, Oklahoma, Pennsylvania y West Virginia. Al menos 98 personas terminaron hospitalizadas, hasta ahora, no hay muertes reportadas.
Michigan es el epicentro, con miles de casos concentrados, y buena parte del rastro lleva al mismo sitio: lechuga iceberg servida en locales de Taco Bell.
La FDA rastreó esa lechuga hasta un solo proveedor, Taylor Farms, y una sola región de cultivo en el centro de México. En Michigan, de 190 pacientes entrevistados que comieron en Taco Bell, el 90% había comido lechuga iceberg. Eso es lo que en salud pública llaman evidencia epidemiológica (el patrón de quién se enfermó y qué comió) y es distinto de encontrar el parásito en el plato.
Entonces, ¿qué es un falso positivo?
Un falso positivo es cuando la prueba dice que algo está ahí, pero no está. Y con este parásito, resulta ser bastante común.
Para detectar Cyclospora se hace una prueba PCR, que busca el ADN del parásito y lo va duplicando hasta que la señal sea detectable. El problema, explica Don Schaffner, experto en ciencia de alimentos de Rutgers, es que si la muestra está comprometida o se corren demasiados ciclos, la prueba también puede amplificar “ADN basura” parecido al del parásito y confundirse. Resultado: un positivo que no era.
La FDA no ha explicado cómo ocurrió el error ni por qué lo hizo público antes de revisarlo. Solo dijo que sus expertos “re-revisaron” la muestra y concluyeron que el hallazgo no era real. Taylor Farms afirmó que la agencia le había pedido disculpas, la FDA dijo que no se disculpó, solo notificó.
Lo que sí hay que entender es que este parásito es escurridizo por naturaleza. La lechuga iceberg dura poco en el estante y el parásito tarda en incubar, así que para cuando la gente se enferma, la lechuga contaminada normalmente ya se comió o se botó. Por eso los casos rara vez se cierran con una prueba de laboratorio en la comida. Se cierran con el rastro.
¿Se puede comer lechuga o no?
La recomendación oficial es concreta: no comas la lechuga iceberg de Taylor Farms que fue retirada del mercado, distribuida entre el 29 de junio y el 16 de julio en 27 estados, incluyendo producto marca Marketside que se vendía en Walmart. Si comes fuera y no sabes de dónde viene la lechuga, pregunta. La empresa, por su parte, suspendió toda su producción en el centro de México y dice que al 24 de julio no hay ninguna muestra positiva confirmada.
Ahora, para el resto de las verduras, la calma. Los propios expertos siguen comiendo ensalada.
Schaffner, el de Rutgers, dice que no cambió sus hábitos y come ensaladas a diario. Su único chiste al respecto: “quizás no comas lechuga en un Taco Bell de Michigan hace cuatro semanas”. Wade Syers, especialista de Michigan State, tampoco dejó la lechuga y repite el consejo de siempre, ese que deberíamos seguir igual haya brote o no: lávate las manos antes, durante y después de cocinar, y enjuaga todas las frutas y verduras bajo el chorro de agua, incluso las que dicen “pre-lavadas”.
Con la lechuga, un truco extra: compra la cabeza entera, quítale las hojas de afuera y lava bien el resto. Y si te agarra el malestar (diarrea acuosa, a veces explosiva) llama a tu médico, hazte la prueba y toma mucha agua.